Henri Pestalozzi est né à Zurich le 12 janvier 1746. D'une famille bourgeoise il suit des études de théologie et de droit. Le 30 septembre 1769, il épouse Anna Schulthess qui va l'épauler toute sa vie. Ensemble, ils achètent un grand domaine à Birr en Argovie pour accueillir les enfants abandonnés du voisinage. Mais après quelques années, Pestalozzi est obligé de fermer les portes de sa maison par manque d'argent. En 1798, Pestalozzi est alors appelé à Stans pour s'occuper des orphelins de guerre. En 1799 il ouvre à Berthoud une école pour les petits enfants, un séminaire et une école pour les plus grands au château de la ville. Le succès de ces essais pédagogiques attirent de nombreux visiteurs de Suisse et de toute l'Europe. En été 1804 il arrive à Yverdon ou il tiendra pendant vingt ans un Institut pour jeunes garçons de sept à quinze ans. Il y aura jusqu'à150 élèves, de nombreux collaborateurs suisses et étrangers, riches et pauvres, de toutes religions et langues mélangées. En 1806, il crée, à côté de l'Hôtel de Ville, un Institut séparé pour les jeunes filles, dans le but de former des éducatrices pour la petite enfance. En 1813, il ouvre un Institut pour enfants sourds-muets, le premier en Suisse. En 1818, Pestalozzi, âgé de 72 ans, crée et anime une Ecole pour enfants pauvres à Clendy, près d'Yverdon. Dans toutes ces écoles, on utilise la méthode Pestalozzi, intéressante pour les enfants (école active avec en plus: musique, chant, gymnastique, dessin ). Intéressés, les visiteurs et les savants accourent à Yverdon de toute l'Europe et même d'Amérique. Devenu vieux et fatigué, Pestalozzi quitte Yverdon en 1825 et se retire dans sa maison du Neuhof où il écrit encore ses derniers ouvrages. Il meurt le 17 févier 1827.

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